夜色浓稠，灵竹在风里沙沙作响。宫殿的灯火透过门缝漏出来，犹如暖黄的溪流。

　　提着食盒的我正要叩门，门内却先传出一道清柔的声音：“谁在门外？”

　　“是我。”

　　在我感慨楚楚修为愈发精进时，木门从内拉开。

　　灯火骤然洒亮，映出楚楚那张让我每次遇见都会心口发紧的脸。

　　她大概刚从打坐中起来，头发松松地绾着，几缕碎发垂在颊畔。十五岁，正是少女褪去稚气、朝绝世容貌迈进的年纪，可她这张脸已美得不像凡人。

　　眉弯如远黛，睫毛浓密覆下来，在灯下投出细密的阴影。一双眸子黑白分明，清透得像浸泡在寒潭里的墨玉。

　　她穿着家常寝衣，领口微敞，露出的肌肤如羊脂一般莹润。下方那片饱满的衣料被撑得高高的，比寻常少女丰挺太多，几乎要顺着领口溢出来，却又不至于惊人到失却形状。

　　那轮廓介于青涩与成熟之间，让人觉得多一分太腻、少一分太平。明明还未真到E字，却偏偏因为这差上一线的克制感，愈发勾起人多看几眼的念头。

　　这样一副倾国倾城的容貌，再过几年不知会长成何等红颜祸水。

　　一想到楚楚未来可能会出嫁，我胸口便泛起一股酸涩的闷疼。

　　好在她也未必非嫁不可，楚楚天赋惊人，远胜诸皇子，未来甚至有可能成为太子。

　　玄元界以实力为尊，从古至今，无论大周还是前朝都出过女帝。

　　只要她不愿嫁，就算父皇也不能强逼她。

　　甚至为了振兴大周，父皇母后估计都不愿意楚楚出嫁。

　　这么一想，我心里那股闷气才悄悄散开。

　　“哥哥？”她含笑唤了一声，美眸里荡起一点少见的暖意，“站在门口发什么愣？”

　　妹妹的笑不经意间化解了我心头的郁结，我把食盒提了提：“母后让我给你送汤来。”

　　“妈妈亲手做的？”她伸手接过食盒时，指尖擦过我的手背。指甲圆润干净，带着一点冰凉的软。

　　我嗯了一声，赶紧把心思挪开。

　　“进来坐吧，外面风凉。”楚楚侧过身，让我跨过门槛。

　　洞府内陈设简素，一几一案，墙边悬着一柄古剑，案上摊着几卷泛黄的道书，空气中残留着淡淡的檀香气息。

　　妹妹在案边坐下，揭开食盒盖子，看见那盅莲子雪梨汤，眉眼弯了弯。

　　“妈妈总惦记着我。”她用银匙搅了搅汤面，低头饮了一口。温热的雾气扑在她脸上，衬得一双眸子更亮了。

　　我在对面坐下，本想问问她修炼近况，话到嘴边却又咽了回去，怕自己那点可怜的内玄巅峰修为在妹妹面前显得像个笑话。

　　不过楚楚倒很自然，喝完汤，拈起一块点心：“哥哥这次游历北方，可有什么趣事？”

　　趣事倒有，但更多是豪强横行霸道和民间民不聊生。

　　于是我便挑些能说的讲给她听，说途中遇见一个自称会炼丹的野方士，吹得天花乱坠，结果卖给过路客商的丹药被鸡啄了，鸡当场暴毙，害得那方士连夜逃命。

　　又说北方集市上有人拿一条会说人话的老黄狗当妖怪来卖，结果那狗一开口骂他祖宗十八代，围观的修士笑得直不起腰来。

　　楚楚听得弯了眼睛，却没笑出声。

　　我讲完几件，她慢慢放下点心，偏过头，目光落在我脸上。

　　“哥哥，北方的事，你只捡了笑话说。那辽平青三洲，如今到底是什么模样？”

　　我脸上的笑僵了一瞬，她果然什么都知道，也什么都想问。

　　无奈之下，我只得和盘托出：

　　“辽平青，已经不是大周的了。”

　　在很久以前，大周尚未建立时，中土修士的领地只有九州。

　　九州之外，皆是妖蛮盘踞的荒芜之地。

　　大周太祖起兵一统天下，此后历代周帝又不断开拓疆土，曾一度将大周的版图扩展到整个玄元界。

　　虽然后来疆土大范围流失，但核心成果尚在，中土底盘由九州扩成了十七州。

　　大周强盛时，十七州令行禁止。可现在，名义上属于大周的疆土，朝廷真正握在手里的只剩下中、洛、玄、夏四州。

　　其余十三州，有的畏惧大周的名义，表面恭顺实际敷衍；有的索性听调不听宣，连敷衍都懒得做；再有的，早已自立门户，连名义上的君臣都不承认了。

　　东北三州，青、平、辽，是太祖时代开拓出来的新疆域。武宗北伐兵败后，朝廷在东北的驻军全线崩溃，从那以后，三州便渐渐不在朝廷掌控之下。

　　“这次我去北方游历看到的是，青州军元帅齐潇月已经先后吞并平州、辽州。她麾下铁骑数万，修士云集，手底下还有一支由江湖散修组成的死士营，据说只听她一人号令。”

　　“齐潇月……我听说过她。”楚楚的指尖在盏沿上轻轻划了一圈，“都说她杀伐果决，用兵如神。”

　　渐渐地，楚楚俏脸蒙上一层阴影：“所以，她这是要称帝了？”

　　“消息还没有正式传开，但沿路的邸报和军情显示，她已经准备好了。晋天坛，修皇陵，册封百官。只差一个黄道吉日，便要登基称帝。当今天下背地里自封为王的诸侯少说也有十几个，可胆敢直接称帝的，她是头一个。”

　　这话说出来，我自己都觉得讽刺。

　　楚楚没有说话，半晌，她轻轻道：“若是大周再无起色，恐怕不是齐潇月一个人敢称帝。”

　　这话不假。

　　我抬头看她。灯火映在楚楚脸上，那张少女的脸庞在暖光中依然美得惊人，可她眉心蹙着一点淡淡的凝重，担着远超过十五岁年纪的沉重。

　　“我现在只希望，天下斗而不破的局面能维持二十年，直到我突破道明后期。”楚楚的声音低下去。

　　洞府内安静下去。窗外竹影摇曳，灯火映着她柔美的侧脸。

　　她话说得很平淡，好像二十年不过弹指一挥间。可她才十五岁，却要把大周的国运和天下苍生的安稳都压在自己肩上。

　　我忽然想伸出手，去揉一揉她的发顶，像小时候安慰她那样。可手将将抬起，停在半空，又收了回去。

　　我的妹妹已经不再是小女孩了，她如今走在我前面，远到我根本看不见她的背影。

　　而她说的那二十年，我甚至不知道自己能不能看见。

　　毕竟以我的修行情况，此生能不能突破道明都难说。

　　我恨，恨这躯壳里的天赋为何如此平庸，恨我明明是她哥哥，却只能站在她身后，连替她分担的资格都没有。

　　“哥哥？”楚楚似乎察觉了我神色的异样，偏头看了过来。

　　我扯出一个笑：“没什么。汤要凉了，趁热喝吧。”

　　她哦了一声，又低头喝了一口，灯光在她低垂的睫毛上镀了一层细细的碎金。

　　我静静望着她，那点肮脏的温暖又涌上来，像藤蔓缠着心肺。她是我的妹妹，也是大周未来的希望。

　　而我却在妹妹面前，，燃烧着不该有的念头。

　　这份苦闷与罪恶，大概会一直陪我走到死吧。

　　从楚楚的洞府出来，夜风迎面扑来。

　　灵竹的叶片在头顶沙沙作响，像是低语，又像是叹息。我仰头望了一眼天，月亮被薄云遮住大半，只漏出昏蒙蒙的一团光，连星子都显得黯淡。

　　我走在御花园的青石小径上，靴底踩过落叶，发出细碎的声响。四周寂静得厉害，宫墙深深，灯火稀疏，整座皇城都像陷入了沉睡。

　　可我的心里却翻涌着无法平息的浪潮。

　　楚楚方才说的那句话还在耳边回荡，只要天下能维持二十年和平，她就有把握突破道明后期。

　　二十年。

　　她说得那样笃定，仿佛她早已看到自己未来的道路，清晰、笔直、不可阻挡。

　　而我呢？站在同一条路的起点，却连第一步都难迈出去。

　　母后三十二岁突破道明，已是百年难遇的奇才；楚楚十五岁外元中期，更是惊世骇俗；姐姐十八岁外元巅峰，同样耀眼得让人无法直视。

　　而我的父皇，天赋并不差，四十七岁便到道明中期，虽然嗑了很多丹药，但放在整个玄元界也是一等一的人物。

　　至于我……

　　楚明，十六岁，内玄巅峰。

　　若放在寻常宗门，这已是值得重点培养的好苗子。

　　可惜我偏偏生长在大周皇宫，身处一堆绝世天才中间。

　　我比上不足，比下有余，不好不坏，不上不下。

　　既不像姐姐妹妹那样闻名天下，也不至于像真正的废物那样沦为笑柄。

　　在别人眼里，我大概只是皇后膝下一个沉默寡言的皇子，不惹事，不出挑，没什么值得人记住的地方。

　　我从小便习惯了这种被家人的光芒淹没的感觉，凡是宫宴、朝会、宗门来朝，所有人的目光都会落在母后身上，落在楚瑶和楚楚身上。

　　她们像天上的日月，光芒太盛，以至于我这一颗小小的萤火，根本无人看见。

　　久而久之，我养成了沉默内敛的性子。

　　不爱说话，不爱表现，因为知道就算自己再怎么努力，也不可能超过她们。

　　那份自卑深深扎在心里，拔不出来，也化不掉。

　　我停下脚步，站在一处池塘边，水面倒映着暗淡的月色。

　　忽然，我想起那些堕入魔道的魔修来。

　　世人都骂他们丧尽天良，遗臭万年，可我此刻却有些理解他们了。

　　背负万世骂名，也好过无法掌控自己的命运、在时代浪潮中沉默绝望地淹没。

　　哪怕走的是歪路，至少他们挣扎过。而我呢？只能站在安全的池塘边，对着水中的倒影唉声叹气，连放手一搏的勇气都没有。

　　努力无用，拼命无胆。

　　风从水面吹来，带着些许凉意。

　　我自嘲地笑了笑，继续往前走。

　　其实我并不是没有责任感的，我身为大周三皇子，眼看着母后和妹妹为了这个国家殚精竭虑，眼看着父皇在朝堂上独自支撑，眼看着姐姐在外为联络宗门而奔波劳碌。

　　我心里也会急切，也会不甘。

　　可急又能怎样？不甘又能怎样？

　　我连外元境都踏不进去，连帮她们分担一丝压力的资格都没有。

　　或许，这个世间最痛苦的，就是我这种人吧。

　　明明有想要守护的人、有想要承担的责任，却无能为力，一筹莫展，只能在无数个夜晚，对着窗外的月亮，把希望寄托于那些永远不可能实现的白日梦。

　　我甚至分不清，那种痛苦是源于责任，还是源于那点可悲的自尊。

　　不知不觉，我已回到自己的居所。推开院门时，老宫人迎上来问安，我摆了摆手，让他不必侍候。

　　屋里烛火尚未熄灭，我关上门，没有脱衣，径直走到榻边。

　　坐在榻上，我长长呼出一口气。

　　这一路上的思绪让我疲惫，但也让我清醒了一些。

　　盘膝而坐，我双手结印，缓缓闭上眼睛。

　　体内的真气随着我的呼吸开始运转，内玄巅峰的修为如同蓄满了水的堤坝，隐隐有溢出的征兆。我已经能感觉到外元境的门槛就在眼前，只要冲破那一层薄薄的壁障，便能踏入一个崭新的境界。

　　但那一层壁障，偏偏又坚硬如铁。

　　我凝神静气，将杂念一点一点剥离出去。呼吸变得绵长，真气在经脉中流转，缓缓汇聚向丹田。

　　如果能突破外元……也许我就有资格离她们更近一步。

　　脑海中闪过母后的面容，楚瑶的笑容，楚楚的侧脸。我猛地咬了一下舌尖，痛感将那些妄念暂时驱散。

　　不行，现在不是想那些的时候。

　　我重新收敛心神，真气如潮水般一遍遍冲击着那道无形的屏障。额头渗出细汗，经脉微微胀痛，但我咬牙坚持，不肯停下。

　　无论如何，我都不想再躲在角落里仰望他人了。