又过两月，赤火王朝的边关已近在眼前。
一行人从赤火王朝这条线走来，途经高级王朝屈指可数，终极王朝更是遥不可及。官道渐宽，路旁烽燧林立，空气中隐约多了几分硝烟与铁血的味道。顾砚舟众人终于抵达赤火王朝正门——一座巍峨的山关，关前朱红巨碑刻着“赤火”二字，笔锋如刀，烈焰欲燃。
关隘前排着长队，商旅、修士、散修皆低眉顺眼。镇抚司与王朝守军联合盘查，朱红镶金的司袍在日光下灼灼生辉，与千宗谷那边风格相近，只不过色调更烈、更贵。
轮到顾砚舟一行时，守关镇抚司执事抬眼一扫，瞳孔骤缩。
“四个……元婴？”
他声音微颤，目光在顾砚舟与三位女子身上来回逡巡。婵玉儿、云鹤、疏月三人气息内敛却渊深似海，顾砚舟看似最年轻，修为却同样稳稳踏在元婴境——连渡劫的痕迹都未留下，像是天生如此。三位佳人对此早已心知肚明，也从未多问。
顾砚舟懒洋洋抬手，亮出那枚鎏金通关玉牌。
执事一见玉牌上女帝亲赐的暗金纹路，额角顿时渗出冷汗，忙不迭侧身让路，腰弯得极低：“贵客请进！请进！”
队伍悄然分开。
顾砚舟收回玉牌，回头对众人笑了笑：“走吧。”
婵玉儿深吸一口气，浅浅颔首：“嗯……我带路。”
她声音里带着一丝复杂的情绪，指尖无意识地攥紧了衣袖：“这边是赤火东部，正好……是我爹镇守的地方。”
赤火王朝周边小国林立，如同散落的棋子，想吞便吞，想留便留。平日里任其自生自灭，时不时便来割一波“韭菜”，榨取资源与赋税，早已成了惯例。
婵玉儿带着众人径直往东行，穿过几座烽火台与军寨，最终来到一座戒备森严的镇关侯府——营帐连绵，旌旗猎猎，外围甲士林立，杀气隐现。
婵玉儿停下脚步，转头看向顾砚舟，杏眼里掠过一丝促狭与期待：“舟弟弟，你先和我进去吧……悄悄的，给我爹一个惊喜。”
顾砚舟挑眉，低笑：“好。”
他抬手一挥，二人身影瞬间隐去，气息、形体皆融入光影，仿佛从未存在。白凤白羽两只仙鹤也乖巧地收敛羽光，落在云鹤肩头，随她与疏月、顾清宁留在外围等候。
两人悄无声息穿过层层守卫，来到主帐后方。
还未靠近，便听见帐内传来女子压抑不住的呻吟，夹杂着粗重的喘息与床榻摇晃的吱呀声。
顾砚舟脚步微顿，心下一沉，低声道：“……不好。”
婵玉儿脸色瞬间青了，贝齿咬得咯咯作响，声音低得几乎从齿缝里挤出：“好啊……我好爹爹。娘亲一个人在府上把持家业，养育儿女长大，你倒是在这里享尽淫欲之乐。”
她抬手，指尖凝出一缕极细的剑气，在帐篷后方悄然戳开两个小洞。
婵木身为元婴修士，此刻正沉浸在肉欲之中，神识涣散，竟毫无察觉。纵然清醒，也未必能立刻捕捉到这点细微的灵力波动。
婵玉儿与顾砚舟各据一孔，往里看去。
帐内烛火通明，锦榻之上，婵木赤着上身，怀里抱着三个年轻女子，肤白貌美，衣衫凌乱。他一手揽着一个，另一手在第三个女子腰间游走，声音带着餍足的笑意：
“服侍好爷，让你们的父王少交些俸禄……今年赤火的赋税，可不能再少了。”
三个女子皆是小国送来的“贡品”，闻言颤声应是，更加卖力地取悦。
婵玉儿瞳孔骤缩，指尖死死掐进掌心，鲜血顺着指缝缓缓滴落。她忽然转身，拉着顾砚舟就走，步子又快又乱，像在逃离什么污秽不堪的东西。
顾砚舟任她拉着，默不作声。
回到外围，云鹤正牵着顾清宁的小手，疏月负手立在一旁。见两人这么快返回，云鹤黛眉微蹙，柔声问：
“这么快？”
婵玉儿脸色铁青，声音发颤：“男人果然……除了舟弟弟，都不是好东西。”
顾砚舟抬手，轻抚她后背，掌心温热，带着安抚的灵力缓缓渡入：“三妻四妾嘛，我理解岳父。”
“别叫他岳父！”婵玉儿猛地抬头，眼眶通红，“他不配！若是正经纳妾，我还不至于这么生气。可他仗着镇关侯的权势，压榨小国，拿人命和尊严换俸禄减免……算什么东西！”
她声音越来越低，最后几乎带了哭腔。
顾砚舟叹了口气，俯身在她唇上轻轻一吻，吻得极轻极柔，像在哄一只炸毛的小兽。
婵玉儿怔了怔，泪水在眼眶打转，却终究没落下来。她深吸一口气，勉强扯出一抹笑：“……那我们直接去见我娘亲吧。”
顾砚舟颔首，抬手将她揽进怀里，指腹在她眼角轻轻摩挲：“好。去见岳母。”
婵玉儿哼了一声，却没再反驳，只把脸埋进他胸口，闷声道：“……走吧。”
赤火王城东城，街巷宽阔，朱墙黛瓦，隐隐透着王朝中枢才有的肃穆与繁华。东镇关侯府坐落于城东最显赫的一片，门前一对石狮威严镇守，匾额上“东镇关侯府”五个鎏金大字在日光下熠熠生辉，笔锋遒劲，带着几分铁血杀伐之气。
府门前，两名练气期的年轻门丁笔直站立，腰杆挺得像标枪。婵玉儿一行人走近时，他们的目光先是落在她绝艳的容颜上，旋即警觉地抬起手，齐声喝道：“何人？”
婵玉儿停下脚步，浅绯色纱裙在风中轻曳，发丝拂过脸侧，勾勒出极柔的弧度。她唇角微弯，声音却平静得近乎冷淡：
“通知一下，婵玉儿回来了。”
两个门丁闻言一怔，面面相觑。婵玉儿离家时不过十几岁少女，如今修行三百余载，容颜依旧停在最娇艳的年岁，哪里还认得出？可那姓氏、那语气，又带着不容置疑的熟悉感。
其中一人忽然瞪大眼睛，声音陡然拔高：“啊！是……是玉儿小姐？！”
另一人忙不迭点头，脸上瞬间堆满谄媚的笑：“小的这就去禀报！小姐稍待！小姐稍待！”
两人几乎是连滚带爬地跑进府门，鞋底在青石板上擦出刺耳的声响。
不多时，府门再度大开。
一位贵妇人缓步走出，身姿修长挺拔，着一袭墨蓝广袖宫装，腰间束玉带，行走间衣袂翻飞，隐隐有冷香扑鼻。她面容与疏月有七八分相似——同样的凤眼、同样的高鼻、同样的薄唇，却比疏月多了几分岁月沉淀的威严与肃杀，眉宇间似常年笼着一层薄霜，令人望而生畏。
顾砚舟心下一凛，暗道：这就是玉儿姐的母亲，结丹巅峰……难怪她提起母亲时，总带着几分又敬又怕的复杂。
妇人身后跟着三位男子，皆是结丹修为。
最年长的那位剑眉星目，气度沉稳，眉心却隐隐带着几分与婵木相似的锋芒；中间那位温润如玉，笑意温和；最小的那个眉眼与婵玉儿最为相似，尚带着几分少年气的活泼。
婵玉儿目光在三人身上一一点过，唇角终于弯起一抹真正的笑意：
“婵久，你都这么大了。”
最小的少年——婵久闻言，挠了挠头，笑得有些腼腆：“姐姐说笑了，都两百多年过去了，自然长成这样。倒是姐姐……还跟当年离家时一个模样，保养得跟没长大似的。”
婵玉儿哼笑一声，抬眸看向中间那位，语气陡然转冷：
“这是婵听寒大哥，和父亲一个德行。”
婵听寒眉梢微挑，声音低沉却不失从容：“玉儿妹妹，这话如何讲？”
婵玉儿眼底掠过一丝嘲讽，声音不高，却字字清晰：
“我来的时候先去了父亲那边，本想给他个惊喜。结果……呵，他老人家正用镇关侯的权柄，强占小国送来的公主，左拥右抱，相欢正浓。听寒大哥你长得太像爹爹了，也不知道私下里……像不像？”
婵听寒脸色微变，旋即恢复平静，声音带了点无奈：“你大哥若真和父亲一样，早被母亲活剥了。”
他侧身让开一步，示意母亲上前。
萧冷玉——人如其名，冷若冰霜。
她目光缓缓扫过众人，最后落在婵玉儿脸上，声音平淡，却带着不容置疑的威压：
“玉儿……回来呆多久？”
婵玉儿上前一步，声音放软了几分：“也没多久。我们要去……办正事，路过此地罢了。”
萧冷玉沉默片刻，目光又掠向顾砚舟、云鹤、疏月三人，最后定在顾砚舟脸上。
顾砚舟心头微紧，却依旧从容，拱手长揖，声音清朗：
“在下顾砚舟，见过伯母。”
萧冷玉鼻间发出一声极轻的哼，目光在他身上停留片刻，似乎在掂量什么，终究没说什么，只淡淡道：
“那就进府吧。”
婵玉儿悄悄凑到顾砚舟耳边，压低声音，带着几分促狭与紧张：
“舟弟弟……我娘亲怎么样？有没有……”
顾砚舟不动声色地抬手，在她腰侧狠狠掐了一把，传音入密，语气又好气又好笑：
“交欢时的爽语岂能当真话！再胡说，晚上让你哭都哭不出来。”
婵玉儿耳尖瞬间红透，狠狠瞪了他一眼，却没再开口，只拉着他往前走。
她转头对萧冷玉介绍，声音难得带了点羞涩：
“娘亲，这是我道侣，顾砚舟。后面两位是我的师姐，云鹤与疏月。”
云鹤与疏月同时上前，盈盈一礼，姿态端庄温婉。
萧冷玉目光在云鹤与疏月身上掠过，微微颔首，算是应了。
婵听寒见状，立刻扬声吩咐下人：“设宴！今晚给玉儿妹妹接风！”
府内很快忙碌起来。
众人随萧冷玉步入正厅。
厅内陈设古朴大气，墙上挂着几幅战场写意图，案几上摆着赤火王朝特有的朱砂香炉，烟 气袅袅，带着淡淡的铁血气息。
顾砚舟牵着顾清宁走在最后，小女孩仰头打量着这座陌生却又隐隐熟悉的大宅，小手紧紧攥着他的手指，一声不吭。
萧冷玉在主位坐下，抬眸看向婵玉儿，声音依旧冷淡，却藏着一丝极淡的柔和：
“坐下说吧。这些年……过得如何？”
婵玉儿在下首坐下，顾砚舟坐在她身侧，云鹤与疏月分坐两旁。
她深吸一口气，唇角弯起一抹极浅的笑：
“挺好的。遇见了……很重要的人。”
她侧头看向顾砚舟，眼底水光微动。
萧冷玉顺着她的目光看去，沉默片刻，忽然开口：
“顾砚舟。”
顾砚舟方才起身应话时，腰背挺得极直，面上笑意温润，却难掩眼底那一丝被长辈审视时天然生出的局促。
萧冷玉目光落在他身上，声音依旧冷冽如霜，却比先前柔和了半分：
“婵玉儿当年跟着府上老祖母入了云栖剑庐，算是踏上修仙一途。我们这些凡俗骨肉，也管不得她许多……”
她顿了顿，凤眼微眯，语气里多了几分不容置疑的郑重：
“只盼你待她好些。”
顾砚舟立刻垂首，声音沉稳而恭敬：
“那是自然。晚辈此生，都会护着玉儿，不让她再受半分委屈。”
婵玉儿坐在一旁，听见这话，唇角不自觉弯起，杏眼弯成月牙，却故意侧过身，压低声音嗔他：
“舟弟弟，平日里硬气得很，怎的一到我娘亲面前，就跟变了个人似的？”
顾砚舟闻言，只尴尬地扯了扯唇角，笑得有些无奈，却没接话，只抬手在她腰后轻轻捏了一把——力道不重，却足够让她耳根发烫。
婵听寒的目光这时落在了顾砚舟身侧的顾清宁身上。
小女孩安静地坐在顾砚舟腿边，浅绿色发丝柔顺地披在肩头，在灯火下泛着极淡的莹光。她仰着小脸，一眨不眨地看着厅内众人，黑亮的眼珠里映着灯影，像两颗浸在水里的黑宝石。
婵听寒眉梢微挑，语气带了点好奇：
“这位小姑娘……发色倒是少见，浅绿近蓝，莫不是玉儿妹妹的……”
话未说完，顾砚舟已笑着开口打断，声音温和：
“听寒大哥误会了。这是晚辈路途中收的弟子，顾清宁。”
婵听寒“哦”了一声，目光在顾清宁身上多停留片刻，旋即收回，笑意更深：
“有趣，有趣。”
他话锋一转，忽然看向婵玉儿，声音低了几分：
“玉儿妹妹，云栖剑庐……如今怎样了？”
婵玉儿指尖微顿，抿了抿唇，声音轻而平静：
“云栖剑庐……没了。”
此言一出，厅内骤然安静。
婵听寒、婵一凡、婵久三人几乎同时脱口而出：
“啊！”
婵玉儿抬眸，淡淡反问：“怎么？”
萧冷玉放下手中茶盏，目光沉沉看向女儿，声音极低：
“玉儿……那位老祖母呢？”
婵玉儿眼睫微垂，声音更轻：
“宗主……也已身陨。”
婵听寒长长叹了口气，指尖在扶手上轻轻叩了两下，低声道：
“罢了，罢了。”
顾砚舟听出话里藏着故事，微微侧身，声音带了点探究：
“听寒大哥，这是怎么说？”
婵听寒苦笑一声，抬眸看他：
“妹夫有所不知。我们东镇关侯府与北镇关侯府素有生意上的龃龉，两家明争暗斗已非一日。这次听闻玉儿妹妹归来，还以为能搭上云栖剑庐这条线，多少扳回些局面……”
婵玉儿闻言，轻“啊”了一声，语气有些无奈：
“这个……我如今已是元婴了。”
“元婴？！”
婵听寒三人齐齐失声，眼睛瞪得溜圆。
婵听寒更是猛地站起半截，又赶紧坐下，声音都带了颤：
“玉儿妹妹……你说元婴？！那岂不是……和父亲一个境界了？！”
婵玉儿眼波流转，唇角勾起一抹促狭的弧，却很快又收敛，声音放轻：
“不过……妹妹怕是不能为你们出头。我待不久，就要继续赶路。”
婵听寒眉心紧蹙，叹道：
“也是。”
顾砚舟忽然笑了笑，声音温和却带着不容置疑的笃定：
“对方什么实力？”
婵听寒一愣，下意识答道：
“原本两家实力相差无几，可前些年北镇关侯府的大公子突然突破元婴……唉，只怪大哥不中用，至今还卡在结丹巅峰。”
顾砚舟颔首，抬手一翻，掌心已多出一只巴掌大的碧绿小瓶。
他将瓶子轻轻推到婵听寒面前，声音平静：
“我这有三枚丹药，可助结丹巅峰修士快速突破元婴初期。三位服下后，勤加修炼，十年内必入元婴。”
婵久瞪圆了眼睛，几乎怀疑自己听错了：
“姐夫……你莫不是在逗我吧？”
婵玉儿却在一旁轻笑出声，声音软软的，带着点得意：
“我的元婴，就是你姐夫一手提上来的。”
婵听寒三人面面相觑，呼吸都粗重了几分。
顾砚舟续道，语气依旧平淡：
“不过此丹有瑕，服之可直达元婴初期乃至中期，却难再寸进。若三位只求自保与威慑，元婴后期已足够。”
婵听寒喉头滚动，声音发干：
“元婴后期……在我们赤火王朝，已是顶尖。国师也不过化神初期，先父元婴初期罢了。妹夫这丹……已是逆天之物。”
顾砚舟笑笑，没再多言。
婵听寒双手捧起那只小绿瓶，郑重地起身，深深一揖：
“妹夫大恩，东镇关侯府没齿难忘。”
萧冷玉始终沉默，目光却一直落在顾砚舟身上。
她眼底情绪复杂，有审视，有惊讶，也有极淡的一丝……认可。
婵一凡这时忍不住开口，语气里带着由衷的艳羡与调侃：
“玉儿妹妹可真是寻了个好夫君啊～”
婵玉儿闻言，下巴微抬，唇角弯出极骄傲的弧度：
“那当然。”
她心底却悄然补了一句：
——要是你们知道舟弟弟其实是顾黎……怕是得吓得当场晕过去。
可她答应过他，不能说。
于是她只是悄悄侧身，伸手在他腰侧轻轻掐了一把，传音软软地撒娇：
“舟弟弟……表现得不错哦～”
顾砚舟唇角微不可察地弯了弯，抬手覆在她手背上，极轻地捏了一下作为回应。
厅内气氛渐渐松弛下来。
婵久好奇地凑到顾清宁身边，小心翼翼地问：
“小师侄……叫什么名字呀？”
顾清宁仰头看他，黑亮的眼睛眨了眨，声音细细软软：
“顾……清宁。”
婵久顿时乐了，伸手想摸她头发，却被顾砚舟不动声色地挡开。
婵听寒这时扬声吩咐下人：
“摆宴！今晚给玉儿妹妹接风，也给妹夫与两位师姐接风！”
下人们忙碌起来。
萧冷玉起身，衣袖轻拂，声音淡淡：
“先用膳吧。许多话……饭桌上慢慢说。”
她转身往内堂走去，背影依旧挺拔肃杀。
可顾砚舟敏锐地察觉到，她步履间，似乎比方才轻快了半分。
婵玉儿悄悄凑到顾砚舟耳边，声音压得极低，带着点孩子气的得意：
“看见没？我娘亲……其实挺喜欢你的。”
顾砚舟失笑，低头在她额心亲了一口：
“看见了。”
“所以……晚上得好好奖励我哦～”
婵玉儿耳尖瞬间红透，狠狠瞪他一眼，却终究没躲开。
······东镇关侯府的正厅灯火通明，朱漆长案上珍馐罗列，赤火王朝特有的烈焰椒酱香气混着酒酿的醇厚，氤氲在厅中，暖意融融。
婵听寒、婵一凡、婵久三人轮番举盏，面上笑意藏都藏不住，一口一个“妹夫”“好妹夫”，把顾砚舟捧得几乎要飘起来。
“妹夫这手笔……啧啧，三枚破境丹药，说送就送，赤火王朝怕是翻遍国库也找不出第二份啊！”
“就是！父亲若知玉儿妹妹带回这么一位道侣，怕是要从镇关大帐里连夜赶回来敬酒三坛！”
婵久年纪最小，话也最直，端着酒盏眼睛发亮：“姐夫，你以后可得多来走动啊！我们兄弟三人，还指望你多指点一二呢！”
顾砚舟唇角始终噙着温和的笑，举盏相迎，声音不高不低，却字字落得妥帖：
“几位兄长言重了。玉儿是我的道侣，她的家人，便是我的家人。日后但有差遣，尽管开口。”
三人闻言更是激动，婵听寒重重拍了一下桌案，豪气干云：
“好！妹夫这话我记下了！来，干！”
酒盏相碰，清脆一声。
顾砚舟饮下杯中酒，面上笑意未变，心下却极淡地想：玉儿姐的面子，总得给足。
另一边，婵玉儿已拉着云鹤与疏月，出了正厅，沿着抄手游廊往后院闲逛。
夜风微凉，廊下灯笼摇曳，映得三女身影如画。婵玉儿走在最前，绯色纱裙轻曳，步子欢快，像只终于回巢的小雀儿。
转过一处月洞门，迎面便见萧冷玉负手立在垂花门下，墨蓝宫装在灯影里泛着冷光，眉宇间那股常年不散的肃杀之气，此刻却淡了几分。
婵玉儿一眼瞧见，顿时眼睛一亮，快步上前，声音软得像撒娇：
“娘亲！”
萧冷玉抬眸，目光在她脸上停留片刻，紧蹙的眉心终于松开一丝极淡的弧度，声音低而沉稳：
“玉儿。”
她顿了顿，目光掠过云鹤与疏月，又落回女儿身上，忽然开口，语气难得带了点温意：
“要不要……和娘亲共浴？”
婵玉儿眼睛倏地亮起，忙不迭点头，笑得像偷了蜜的小狐狸：
“好啊～”
她立刻转头，朝云鹤与疏月招手，声音雀跃：
“师姐们也来吧！府里的汤池可舒服了，水是引自赤火山脉的地脉灵泉，泡一泡浑身都轻快！”
萧冷玉闻言，唇角几不可察地弯了弯，颔首道：
“嗯，两位也来吧。”
云鹤却轻轻一笑，声音温婉如水：
“我们就不去了。玉儿与伯母多年未见，正好好好叙旧一番。”
疏月亦微微颔首，凤眼微垂，姿态清冷，却不失礼数。
萧冷玉目光在两人身上掠过，眼底闪过一丝赞赏，点头道：
“如此……多谢两位体谅。”
她抬手轻招，廊下立刻有婢女低眉顺眼地上前。
云鹤摆了摆手，声音依旧柔和：
“无碍。我带疏月师妹在府中闲逛一番即可。贵府……没有禁地吧？”
萧冷玉唇角微勾，难得露出一丝极淡的笑意：
“并无禁处。只是两位仙子如此绝尘，怕府中下人无状，冒犯了贵客。”
云鹤眼波轻转，声音带笑：
“挑人少的地方走便是。伯母不必挂怀。”
萧冷玉微微颔首，语气放缓：
“那便恕我招待不周了。”
云鹤轻笑：“哪里哪里。”
萧冷玉不再多言，转身看向婵玉儿，抬手极轻地抚了抚她鬓边一缕散开的发丝，动作极轻，却带着久别重逢的珍重。
“走吧。”
婵玉儿立刻挽住她手臂，笑得眉眼弯弯，像回到了少女时节。
母女二人并肩往后院汤池的方向走去。